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Luis Riu repasa la historia del proyecto Riu Plaza, la línea de hoteles urbanos de RIU

Con la apertura del hotel Riu Plaza España se cumple un nuevo hito en la historia de la cadena RIU y para la línea de hoteles urbanos Riu Plaza. Esto me ha hecho reflexionar en los últimos días sobre aquel primer paso que dimos hace casi una década para lanzar nuestra propia línea de hoteles de ciudad.

Después de habernos mantenido fieles durante más de 50 años a nuestros orígenes, centrados al 100% en la hotelería de sol y playa, estoy seguro de que el anuncio de aquel primer proyecto, el Riu Plaza Panama, sorprendió a propios y extraños. Han pasado casi diez años y ya son diez hoteles en algunas de las ciudades más importantes del mundo. A día de hoy, siete ya abiertos y tres más en camino. Por ello, creo que es interesante hacer un recorrido por los hitos de esta línea tan importante para RIU Hotels.

Hotel Riu Plaza España, uno de los últimos proyectos de Luis Riu.

Ciudad de Panamá, ubicación ideal para lanzar el proyecto urbano de RIU

A mediados de 2007 tenía planificada una visita a Playa Blanca, en la costa pacífica de Panamá. Íbamos a inspeccionar el terreno del que en 2014 se convirtió en el hotel Riu Playa Blanca. Tuvo que esperar hasta esa fecha porque se interpuso en su camino el primer urbano de RIU. Me costó tanto encontrar una habitación disponible en Panamá City, y los precios eran tan altos, que me dije que habíamos encontrado la ubicación ideal para lanzar el proyecto urbano de RIU Hotels.

Entrada al Hotel Riu Plaza Panamá, el primer hotel urbano que abrió Luis Riu hace 10 años.

Casi todas las grandes cadenas españolas tenían ya división urbana. Por supuesto que nos iban llegando oportunidades de tanto en tanto, pero siempre nos habíamos mantenido fieles a nuestra especialización en vacacional. Parte de mi equipo estaba muy a favor de hacer esa incursión en ciudad, pero no fue hasta que vi la realidad de Panamá cuando consideré que había llegado el momento para ponerlo realmente en marcha.

Luis Riu: “Nuestro primer hotel urbano en Panamá nos hizo afrontar nuevos retos”

Encontré el terreno en la Calle 50, en el centro financiero de la ciudad, y todos los equipos se pusieron a trabajar para definir el proyecto. En esta ocasión, no solo se tenía que decidir cómo sería el edificio y su interiorismo, sino que también tuvimos que afrontar nuevos desafíos que no se nos habían presentado antes:

• Definir el servicio, comercialización y estilo que RIU iba a imprimir a su línea urbana que, bautizamos Riu Plaza.
• Poner en marcha una gran zona de conferencias, una parte del producto radicalmente nueva para nosotros. La planificación de las grandes salas, su equipamiento, los accesos para mercancías, los accesos para clientes hospedados y externos, cómo conectábamos la cocina para dar un buen servicio. Todos estos aspectos fueron un gran reto que hemos ido perfeccionando en los siguientes proyectos.

Sala de conferencias del Riu Plaza Berlín, servicio que prestan los hoteles urbanos de RIU.

Claves de la línea Riu Plaza, según Luis Riu

Hay ciertas decisiones que tomamos desde un principio, y otras que hemos visto con el paso de los años. Algunas de las claves de nuestros Riu Plaza son estas:

1.      Destino

Siempre buscamos ciudades que, además de grandes capitales con movimiento empresarial, institucional y financiero, sean a la vez destino turístico.

Panamá es el hub entre el norte y el sur del continente, célebre por su Canal y un destino de compras muy popular en la región. Ni qué decir Nueva York, posiblemente el destino más conocido del mundo. Y posiblemente la ciudad que todos nuestros clientes quieran visitar una vez en la vida.

Pero lo mismo sucede con Dublín, Miami o Madrid. Ciudades con una enorme oferta cultural y de ocio que atrae anualmente a millones de turistas.

Guadalajara en México y Berlín también son grandes ciudades y cumplen estos requisitos, pero además su elección tuvo una motivación sentimental:

• El primero está en una gran ciudad donde la marca RIU es muy apreciada por los cercanos hoteles de Nuevo Vallarta.
• Berlín es la capital del país que ha sido históricamente nuestro gran mercado, nuestro aliado. Queríamos ofrecer a nuestro fiel cliente alemán un hotel urbano que les permitiera conocernos también en ciudad.

Fachada del Riu Plaza The Gresham, en Dublín.

2.      Ubicación

Alguien puede pensar al leerlo que es lo mismo que destino, pero no. Es muy muy importante en ciudad dónde está ubicado el hotel. Tiene que tener buen acceso, buena conexión con el aeropuerto y estar cerca de las principales atracciones turísticas de la ciudad.

Queremos abrir un hotel en Londres, pero no nos vale cualquier ubicación. Hasta que no he dado con el edificio que está situado a un minuto de Victoria Station, no nos hemos decidido a entrar en la ciudad.

Teníamos claro que queríamos abrir un hotel en Nueva York, pero no en cualquier sitio. Yo mismo me puse un ejercicio que realicé en varias ocasiones. Tomé Times Square como epicentro y hacía a pie la distancia entre el terreno o edificio hasta la plaza. Hasta que no dimos con la oportunidad en la 46 con la 8ª Avenida, no consideré que la ubicación era suficientemente buena para poner en marcha una de las grandes obras de RIU que he dirigido; y lo mismo vale para el segundo hotel que ya está en construcción, que está igual de cerca de la plaza.

Imagen exterior del Hotel Riu Plaza New York Times Square.

3.      Tamaño

En RIU Hotels nunca hemos sido de hacer hoteles boutique. Tenemos bien definido nuestro segmento de mercado y para conseguir ofrecer nuestro servicio al precio que lo damos, los hoteles tienen que tener cierto tamaño, algo que es válido para vacacional y para urbano.

Si en playa estamos yendo mayoritariamente a hoteles a partir de las 500 habitaciones, en Riu Plaza, para empezar a valorar la viabilidad de un proyecto, yo considero las 250. El tamaño está directamente relacionado con los plazos de amortización. Ya sabemos que son más largos en ciudad que en vacacional, pero para que sean aceptables para RIU, el número de habitaciones tiene que estar entre las 250 y 500 habitaciones.

Por ejemplo, hace tiempo que buscamos en varias capitales europeas, como París o Amsterdam, pero no encontramos el hotel en la ubicación y con las dimensiones adecuadas.

Fachada principal del Hotel Riu Plaza Miami Beach, uno de los hoteles urbanos de RIU.

4.      Producto

He hablado mucho de la estrategia de expansión, pero igual de importante es la definición del producto Riu Plaza. Todos nuestros hoteles urbanos tienen 4 estrellas y siempre tuvimos claro que queríamos que el servicio RIU que nos ha diferenciado a lo largo de los años, estuviera presente también en ciudad. Nuestros empleados ofrecen la misma sonrisa, amabilidad, cercanía y servicio de toda la vida tanto en la ciudad como en la playa. De hecho, el equipo de dirección así como los jefes de departamento y sección del nuevo Riu Plaza España vienen en su mayoría de hoteles de RIU en Gran Canaria.

Entrada principal del Riu Plaza Guadalajara, en México.

Pero así como tuvimos claro que queríamos huir de la impersonalidad que parece que define un poco el urbano, hay otras cosas que hemos ido ajustando con el tiempo. Hoy cada hotel tiene su personalidad y un peso más vacacional o de cliente de negocios y eventos dependiendo de su ubicación, pero comparten una filosofía común.

¿Hacia dónde va Riu Plaza? Esta es la apuesta de Luis Riu

He dicho muchas veces, y me mantengo. RIU seguirá siendo eminentemente vacacional. Vamos a seguir creciendo en urbano, a un ritmo de una apertura cada año o cada dos años, pero siempre vamos a seguir creciendo a mayor ritmo en vacacional. Ahora mismo, en número de hoteles, la relación está en 90% vacacional y 10% Riu Plaza. Quizá esta pueda llegar a ser 80/20 en un futuro, pero no más.

Y geográficamente, ¿hacia dónde vamos?

Luis Riu, en una foto histórica con el equipo que puso en marcha el Riu Plaza New York Times Square.

Hay destinos en los que queremos entrar y que me hacen especial ilusión como San Francisco, pero las oportunidades surgen y hay que estar atentos antes de que otros las aprovechen. De momento, estamos centrados en la apertura del segundo hotel en Nueva York, el hotel de Toronto y el de Londres.

Tres grandes proyectos en tres grandes ciudades que serán un gran complemento para el proyecto Riu Plaza, así como un gran empujón para el conocimiento y prestigio de la marca RIU, tal y como ya lo está siendo el fantástico hotel Riu Plaza España de Madrid, nuestro proyecto estrella en 2019.

Fdo. Luis Riu